L'Albo pretorio raccoglie tutti i documenti relativi ad atti e provvedimenti che, in base alla normativa vigente o per scelta delle singole amministrazioni pubbliche, devono essere resi potenzialmente conoscibili a chiunque. È il mezzo di pubblicità previsto dalla legge anche per altri tipi di avvisi, come le pubblicazioni di matrimonio o il cambio del nome.

Le amministrazioni pubbliche hanno infatti l'obbligo di rispettare il principio di trasparenza dell'azione amministrativa in attuazione dei principi costituzionali di imparzialità e di buona amministrazione.

L'Albo pretorio è sempre stato un luogo fisico, una bacheca. Da gennaio 2011 è, invece, diventato virtuale, quindi disponibile su internet: solitamente si trova in un'apposita sezione del sito istituzionale del Comune ed è accessibile senza formalità.

L'Albo può contenere decine oppure diverse centinaia di documenti a seconda del periodo: per consultarlo è possibile effettuare una combinazione di ricerche o utilizzare i filtri presenti.

Ogni tipologia di documento deve rimanere pubblica e consultabile da tutti per un numero di giorni sufficiente perchè i cittadini ne vengano a conoscenza. Il periodo di affissione per ciascuna tipologia di atto è definito dalla legge.